I
Durante los meses de enero y febrero explicamos que se ha podido estudiar el origen del hombre mediante la estructura genética de los fósiles encontrados. Se sabe que el ser humano salió de África y se ha podido rastrear las distintas rutas que siguió.
Explicamos que se prestó atención a una secuencia de ADN que ha sido muy importante para el estudio de la historia del hombre: el ADN mitocondrial, que se encuentra dentro de las células en unos cuerpos pequeños llamados mitocondrias.
El ADN mitocondrial es útil para estudiar el pasado del hombre porque no tiene recombinación, de tal modo que las huellas del ADN pueden ser rastreadas hasta un pasado sumamente lejano. Por ejemplo, se ha podido estimar que el chimpancé y el bonobo empezaron a separarse de la rama humana y de la del Neandertal desde hace 6 u 8 millones de años. También se sabe que la especie llamada Neandertal es idéntica en el 99,5% al ADN del humano, tenía una masa cerebral mayor y desapareció hace 24.000 años.
Conforme los seres humanos se fueron moviendo desde la costa este de África hacia lo que ahora son Arabia, Irán y la India, se movieron también hacia el norte de Irán. Por la costa del Océano Índico viajaron hasta China y hacia las islas que separan los Océanos Pacífico e Índico, alcanzando Australia hace más de 50 mil años.
Mencionamos también que del norte de Irán viajaron hacia Asia Central, donde se encontraban hace más de 40 mil años y que de allí partieron varios procesos de colonización de Europa, partiendo hacia la región oriental de Siberia y hacia América hace casi 20 mil años.
Los científicos han podido diferenciar el ADN hasta el punto de distinguir distintos genes que reciben el nombre de marcadores genéticos, mismos que fueron surgiendo en diferentes épocas. Por ejemplo, el hombre que entra a América procesa un gene llamado M242, que surge entre hace 12 mil y 10 mil años. Así mismo, hay emigrantes de Asia Central a Europa que tienen marcadores genéticos especiales que también permiten clasificarlos. Como es el caso del M343 surgido hace 30 mil años entre los que llegaron a Europa.
Los marcadores genéticos localizan un ancestro común hace 50 y 60 mil años, así como un cuello de botella hace 75 mil años. También reflexionamos sobre lo interesante que resulta ese dato si se le compara con la gran explosión del volcán Toba, en lo que ahora es Indonesia, aproximadamente en esa fecha. Existen especulaciones científicamente válidas en el sentido de que la obstrucción de la luz solar pudo acabar con gran cantidad de ancestros nuestros hasta el punto de que el hombre actual enfrentó la extinción.
II
En el programa del 18 de febrero de 2009 presentamos datos publicados en el diario La Jornada para hacer ver que de los 15 mil millones de pesos del presupuesto del CONACYT para este año, habrá 2 mil 500 millones de pesos que no irán a los centros de investigación ni a las universidades, sino a los empresarios con el pretexto de promover la investigación.
También hicimos ver que si en lugar de gastar 6 mil millones de pesos anuales para pagar atención médica privada para los altos funcionarios del gobierno federal, se dedicaran a contratar doctores en ciencias, alcanzaría para el sueldo y prestaciones de 9 mil 708 doctores en ciencias nuevos.
III
En los meses de marzo y abril relatamos el trabajo experimental de Rosalind Franklin y Raymond Gosling para encontrar la estructura de doble hélice del ADN mediante rayos X.
Hicimos ver que dichos rayos entraban al cristal de ADN y salían dispersados en diversas direcciones.
Tomaron fotografías de los rayos X que salían del ADN y midieron las estructuras de manchas claras y estructuras. Utilizaron un método matemático conocido como transformada inversa de Fourier y Bessel y lograron saber cuánto medían las fibras de ADN y cuál era la separación entre las bases que la forman.
Comentamos sobre el deterioro de la relación de Rosalind Franklin con Maurice Wilkins en el King's College en el año de 1952 e informamos que en opinión de los conocedores directos de la situación, eso influyó para que Wilkins facilitara a James Watson y a Francis Krick los datos del trabajo de Franklin.
Realizamos un análisis de dos métodos diferentes para abordar el problema de la estructura del ADN, por una parte el método experimental, profundamente riguroso, basado en mediciones de las fotografías tomadas por Rosalind Franklin con una cámara diseñada por ella misma, para después realizar un conjunto de cálculos matemáticos complicados y tratar de encontrar las posiciones relativas de los átomos que forman la molécula del ADN. Por otra parte, el método sintético y altamente especulativo de Watson y Crick, quienes reunían toda la información teórica y experimental desarrollada por otros para hacerla encajar en una maqueta formada con esferas y conexiones de madera.
Las dos visiones tienen sus ventajas y desventajas, pero en el caso del descubrimiento de la estructura del ADN, funcionó a favor de Watson y de Crick, quienes al final se quedaron con todos los créditos y con el premio Nobel.
IV
A finales de abril, y durante la primera quincena de mayo, discutimos el desarrollo de la enfermedad conocida con el nombre de gripe porcina, que terminó llamándose gripe A H1N1.
Presentamos una explicación de qué son los virus e informamos que su estructura consiste de un núcleo que contiene la información genética, rodeado de proteínas protectoras que semejan la cáscara de una naranja y con unas protuberancias muy largas que sirven para abrir las membranas de las células e introducirse en ellas y lograr que la célula anfitriona realice copias del virus, que luego son liberados cuando estos logran abrir la membrana de nuevo para escapar e infectar a otras células.
En la ciudad de Hermosillo fuimos los primeros en llamar la atención sobre el hecho de que al menos un virus semejante, proveniente de cerdos producidos por métodos industriales, ya había infectado en agosto de 2007 a personas que asistían a una feria ganadera en la que se exhibían cerdos enfermos en Ohio, Estados Unidos. El virus de esa ocasión es muy similar al AH1N1 cuyo origen se adjudicó a los mexicanos.
Dimos datos en el sentido de que desde el 28 de marzo de 2009, en el Condado Imperial, en California, había sido diagnosticada una niña de 9 años con la enfermedad que ahora conocemos como virus de AH1N1, pero para mediados de mayo de 2009, fue imposible establecer el verdadero origen del virus porque las autoridades mexicanas no informaron si los casos de La Gloria, en Veracruz, habían iniciado desde enero y febrero como denunciaban los habitantes de ese lugar. Hasta diciembre de 2009, seguimos sin conocer la ruta inicial del desarrollo del virus, pues no hemos localizado, hasta ahora, artículos científicos que nos expliquen dónde nació y por dónde avanzó el virus en los inicios de la enfermedad.
Dentro de nuestro trabajo para difundir información científica, tuvimos el apoyo de Radio Bemba para entrevistar en dos ocasiones al Doctor Julio Reyes Leyva, investigador del Laboratorio de Biología Molecular y Virología en el Centro de Investigación Biomédica de Oriente del Instituto Mexicano del Seguro Social, en Metepec, Puebla, México. El Doctor Reyes nos explicó con detalle cómo mutan estos virus, la existencia de distintos tipos de genes en el interior del virus y la forma en que las mutaciones son altamente probables en los cerdos, ya que contienen receptores celulares para virus de influenza provenientes de otros cerdos, de seres humanos y también de aves. Además, el Dr. Reyes nos obsequió tres trabajos de difusión en los que nos explica detalles sobre estos virus, mismos que estarán en un blog especialmente dedicado al programa Vox Populi de la Ciencia que será anunciado en enero de 2010. Es un punto sobre el cual estamos trabajando.
De la conversación con en el Dr. Reyes aprendimos que México tiene investigadores preparados para detectar estos virus y hacer las pruebas científicas sin necesidad de enviarlas al extranjero. El problema que tenemos es que ellos no son apoyados como debería ser. Es el mismo problema de falta de apoyo a la ciencia que ya hemos comentado en ocasiones anteriores.
V
El 5 de junio de 2009 ocurrió en la ciudad de Hermosillo una tragedia que nos estremeció a todos. Una bodega convertida en guardería de niños se incendió, matando a 49 infantes e hiriendo a varios centenares de varias formas. En el programa Vox Populi de la Ciencia abordamos el tema para llamar la atención sobre el hecho de que un reportero de la Revista Proceso había expresado, el 14 de junio de 2009, en entrevista transmitida por Radio Bemba, que los vecinos de la Guardería ABC afirmaban que primero había habido una explosión y después se había presentado el fuego.
Comentamos que si fue así, lo más probable era que la explosión hubiera sido causada por vapor de gasolina, que se autoenciende a 254 grados Celsius, especialmente cuando es de menor octanaje.
Argumentamos que era improbable que el poliestireno hubiera estallado primero, pues tiene autoignición a más de 450 grados Celsius, mientras que en las bodegas había gasolinas en los automóviles y también poliuretano termoplástico pegado al techo, que entra en ignición después de 393 grados Celsius.
Informamos que el poliuretano termoplástico no es recomendado como material de construcción por ser peligroso para la salud y que ya había sido boletinado por la organización Global Health & Safety Initiative, en mayo de 2008, en un documento titulado Toxic Chemicals in Building Materials (an Overview for Health Care Organizations). En éste se señala que el poliuretano termoplástico se hace con polyols y diisocianatos. Los polyols pertenecen al grupo de los alcoholes y los segundos se forman con dos cadenas de isocianatos, cada una de las cuales contiene un átomo de cianuro. El diisocianato está considerado como un severo irritante bronquial y asmágeno, hasta el punto de que exposiciones crónicas al mismo pueden ser fatales en dosis altas.
Informamos que el diisocianato está hecho con una variedad de intermediarios químicos altamente peligrosos, incluyendo formaldeído (clasificado como altamente carcinógeno por la Agencia Internacional de Investigación Contra el Cáncer) y fosgeno (gas altamente letal usado como veneno en la Primera Guerra Mundial). Durante la combustión, los poliuretanos emiten cianuro hidrogenado y monóxido de carbono.
Criticamos que el uso del poliuretano termoplástico está muy difundido en la Ciudad de Hermosillo. Que se ha convertido en una costumbre la instalación de oficinas en enormes rectángulos que son separados por paredes posteriormente. El techo es cubierto por la parte de abajo con esa sustancia, que es conocida localmente como poliuretano espreado. Se pega a la cara interior del techo y funciona como aislante de muy alta calidad. Después, para mejorar la apariencia del sitio, y también como segunda medida ahorradora de energía eléctrica, se coloca un falso techo que conocemos con el nombre de plafón. El nombre de la sustancia usada para fabricarlo es poliestireno.
En el caso de la guardería ABC, donde ocurrió la tragedia el 5 de junio de 2009, cerca de las 15:00 horas, las instalaciones eran iguales a las mencionadas.
Insistimos en que no teníamos claro cuál había sido el origen del fuego, pero insistimos en que la afirmación oficial no era convincente.
Explicamos que una vez iniciado el incendio, el poliuretano termoplástico del techo ayudó a que el calor se acumulara más rápidamente en el interior e hicimos ver que así como el poliuretano espreado no deja entrar el calor del exterior, tampoco deja salir el del interior. Así, la cantidad de material incendiado, capaz de hacer que empezara a arder el poliuretano espreado, pudo haber sido mucho menor.
Mencionamos que la presencia del aislante pegado al techo impidió la pérdida de calor por radiación, haciendo que se acumulara la energía más rápidamente. El tiempo transcurrido para alcanzar los 393 grados centígrados fue mucho menor, dando lugar a que el poliuretano termoplástico se incendiara.
Comentamos que las escenas presentadas por las autoridades del Gobierno del Estado de Sonora presentaban un motor incendiado en el cual las partes de aluminio estaban derretidas, lo cual indicaba que la temperatura superó los 660 grados centígrados. En todo caso, el fuego avanzó inmediatamente por el techo.
Informamos también que, seguramente, el humo contenía gases venenosos, como el cianuro, lo cual se podría comprobar recolectando restos de la ceniza de las paredes y sometiéndola al análisis mediante un espectrómetro de masas.
Meses después hemos sabido que varios niños, que no fueron seriamente afectados por las llamas, si muestran lesiones en sus pulmones. Podemos creer, ahora, a seis meses de la tragedia, que pudo deberse a que respiraron gases venenosos.
La investigación técnica ordenada por la Suprema Corte de Justicia podrá arrojar más luz sobre esta tragedia.
VI
A partir de agosto de 2009 sustituimos el segmento de las efemérides científicas por otro: el de las actualidades científicas, en las que procuramos informar únicamente sobre noticias que podemos corroborar mediante fuentes directas. Es decir, no nos conformamos con la noticia de los periódicos, sino que revisamos personalmente las revistas científicas que publican los resultados.
Entre las noticias que hemos comentado en este programa están:
1.Informamos que el mercurio proveniente de la contaminación industrial nos contamina al comer atún.
2.Que estudios sicológicos mostraban que la creencia de que se es más feliz cuando se tienen más opciones para escoger es falsa.
3.Informamos sobre los avances para lograr la recuperación de la población del lobo gris en Estados Unidos.
4.Explicamos que nuevos estudios sobre las propiedades del cráneo humano demuestran que el ruido de los campos de batalla superan la resistencia de los huesos de nuestras cabezas a las vibraciones mecánicas, lo cual puede dañar al cerebro.
5.Informamos que nuevos estudios de la Universidad de Washington demostraron que el hielo permanente del Océano Ártico es cada vez más delgado.
6.Informamos que en Alemania planean generar energía eléctrica y transferir calor a casas habitación usando motores de wolkswagen.
7.También explicamos que la especie de los hombres de Neanderthal podría haber desaparecido a causa de cambios súbitos del clima, que habrían ocurrido en el tiempo de vida de una generación.
8.En octubre informamos que la luna de Júpiter, llamada Europa, podría contener oxígeno suficiente como para albergar vida.
9.También informamos que estudios en monos de la especie Rhesus demuestran que el ejercicio ayuda a proteger a las neuronas.
10.Comentamos sobre estudios que llevan a pensar que la especialización de los hemisferios izquierdo y derecho podría haberse originado hace 500 millones de años.
11.Que la ciencia analiza el papel de los jinetes en el éxito de los caballos de carrera.
12.Que se buscan nanocompuestos para la piel de aparatos electrónicos.
13.Que científicos chinos habían logrado demostrar la existencia de daños mortales en trabajadores laborando en fábricas con compuestos producidos con nanotecnología.
14.El 16 de septiembre reportamos la existencia de pruebas exitosas con vacunas contra la influenza AH1N1.
15.Hicimos ver también que había indicios de que la vacuna de la influenza de 1976 es de utilidad contra la influenza AH1N1.
16.Informamos sobre un medicamento cubano contra el cáncer, el nimotuzumab, que se usa en China desde 2006 y que se ha empezado a probar en Estados Unidos para diagnosticar si se admite la comercialización de ese producto.
17.Informamos sobre la esperanza de que una nueva generación de vacunas que usan sustancias adyuvantes incrementará la efectividad de las vacunaciones.
18.También explicamos sobre el desarrollo de tecnologías más modernas para extraer petróleo y que éstas podrían llevar a un nuevo pico productivo en la extracción de petróleo.
19.Advertimos que investigadores de la Universidad de Colorado encontraron bacterias peligrosas para la salud ¡en las regaderas de los baños! Hicimos ver que no es motivo para alarmarse, pero que las personas con sistema inmunológico deprimido podrían desconectar periódicamente la regadera, sumergirla unos minutos en cloro y volver a instalarla.
20.Comentamos también que las neuronas que produce el cerebro borran algunas de las memorias almacenadas por éste.
21.Explicamos que una sustancia química llamada Nutlin-3 tiene la capacidad de activar el gene p53 y ayudar a evitar la proliferación de un cáncer infantil llamado neuroblastoma.
22.Informamos sobre estudios realizados a momias egipcias de seres humanos que vivieron hace más de 2 mil años y que estos demostraban que, al menos la clase dominante, estaba plagada de enfermedades del corazón.
23.Informamos que la comprensión de todo el genoma del maíz arrojaba una diversidad tan grande entre pares de especies de esa planta, que en ocasiones las diferencias entre dos de ellas es mayor que la diferencia entre los seres humanos y los chimpancés.
24.Neurocientíficos de la Universidad de Duke encuentran las razones por las cuales los tonos menores de los acordes musicales se asocian con la tristeza y los mayores se utilizan para expresar alegría y otras emociones similares.
VII
Entre los temas abordados explicamos que el baile del tango disminuye el estrés, que los consecuentes niveles bajos de cortisol se deben a la acción de escuchar música, en tanto que el aumento de la testosterona parece tener más relación con la presencia de la pareja.
VIII
Dentro de los temas recurrentes de la física en el deporte, explicamos a qué se debe que la bola de nudillos lanzada por algunos pitchers siga la conducta que puede observarse en los portales de youtube y recomendamos que para ver cómo es ese lanzamiento escriban: nuckleball. Comentamos que los experimentos desarrollados en un túnel de viento demostraban que las costuras de la pelota juegan un papel fundamental, que el giro necesario para que ocurra el movimiento errático, típico de la bola de nudillos, es posible porque el giro es extremadamente lento, haciendo que la colocación relativa de las costuras de la pelota frente a la dirección de avance de la bola, se modifiquen, haciéndola diferente entre un lanzamiento y otro.
También comentamos sobre otro estudio en el que explicamos cómo se logra el lanzamiento de la bola curva en el beisbol. Explicamos que en este caso se trata de que la bola gire extremadamente rápido y explicamos por qué los lanzamientos de la bola curva son relativamente lentos si se le compara con las velocidades alcanzadas en las bolas rápidas.
IX
Cuando se anunció la autorización de la siembra de maíz transgénico en el Valle del Yaqui, explicamos en qué consiste este maíz transgénico, que se le inserta un gene de una bacteria cuyo nombre rápido es Bt, que produce una proteína que es un insecticida.
Hicimos ver que Francia, Alemania, Austria y Grecia habían decidido negar a la empresa Monsanto el permiso para sembrar sus especies en sus territorios.
Argumentamos que sería imposible controlar y evitar la proliferación y contaminación de nuestro maíz criollo debido a que el polen puede viajar grandes distancias en las dos a cuatro horas que puede durar activo para fertilizar a la parte femenina del sistema de reproducción.
Afirmamos también que no existe garantía de que no afecta a los seres humanos que consumen el maíz transgénico y que había en este punto asuntos éticos en la toma de las decisiones políticas.
X
Atendiendo a la conferencia sobre el cambio climático en Dinamarca, compilamos varios descubrimientos que organizamos en forma cronológica para hacer ver cómo desde hace más de 40 años se han venido presentando argumentos en el sentido de que podría ocurrir una catástrofe en los próximos años.
Hicimos ver que el calentamiento del planeta es un hecho demostrado, que en la década de los años 1970 se pensaba que los grandes cambios de temperatura ocurrían después de miles de años, que en los años 1980 se había reducido la expectativa para hablar de cientos de años y que en la década de los años 1990 se pudo comprender que los cambios bruscos en la humedad y la temperatura pueden ser un asunto de décadas.
Explicamos que existe una organización de los vientos en los que se alternan los vientos tropicales con los polares de una forma que la humanidad ya conoce, de tal modo que la vida y la cadena trófica (cadenas alimenticias) dependen de este sistema alternado del movimiento de los vientos.
Explicamos que así como la acumulación de temperatura en un recipiente con agua líquida puede producir un cambio cualitativo para que resulte vapor de agua, con propiedades cuantitativas nuevas, también el clima tiene la propiedad de presentar determinadas características globales que pueden cambiar súbitamente si los cambios cuantitativos de gases de invernadero rebasan ciertos límites.
Entre los datos preocupantes, mencionamos que los estudios basados en técnicas llamadas paleoclimatología nos indican que en el pasado hubo cambios de 4 o 5 grados centígrados que produjeron movimientos en el nivel del mar de hasta 25 y 30 metros, y que de ser éste el caso nuestro, la catástrofe llevaría a la eliminación de grandes porciones de tierra, a la ruptura de la cadena trófica y la destrucción masiva de especies.
Cerramos afirmando que la frase correcta no es: cambio climático, sino: crisis climática.
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