Un artículo publicado el 7 de mayo de este año plantea argumentos a favor de que ocurrió transferencia de genes de los hombres de Neanderthal a los humanos anatómicamente modernos. Esto significa el establecimiento de relaciones sexuales entre machos de la especie Neanderthal y hembras de la especie Homo Sapiens.
El nombre científico es Homo Neanderthalensis y la palabra Neanderthal se debe al lugar en el que fue encontrado, en 1856, el primer fósil que pudo ser identificado como una especie diferente. Se trata de una composición de las palabras Neander y thal, la primera de ellas se refiere a un valle del río Dusser, que se ubica al noreste de la ciudad alemana: Dusëldorf, entre los poblados Erkrath y Mettmann. A su vez, la palabra thal, se traduce al español como: valle.
En realidad, ya se habían encontrado fósiles de la misma especie en Engis, Bélgica, en 1827, y otro en Forbe, Gibraltar, en 1848, sólo que no habían procedido a un estudio satisfactorio de esos hallazgos.
Se trata de un artículo publicado en la revista científica Science, está firmado por 56 investigadores pertenecientes a 4 instituciones alemanas, 9 de los Estados Unidos, una del Reino Unido, una de Irlanda, una de Rusia, 2 de Croacia y 3 de España.
El nombre del artículo es “Una Secuencia Preliminar del Genoma del Neanderthal” (A Draft Sequence of the Neaderthal Genome) y contiene una amplia explicación de las razones técnicas que llevan a estos 56 investigadores a plantear que una fracción de los seres humanos actuales contiene genes provenientes del hombre de Neanderthal.
Como hemos explicado en otras ocasiones, el trabajo de los científicos es comunicado a través de revistas especializadas, que conocemos genéricamente con el nombre de literatura científica, pero que abarca todas las especialidades de la ciencia. La ventaja de este sistema es que existe una revisión de los artículos que se proponen para publicación, lo cual se hace mediante un proceso en el que el director de la revista es una primera opinión que juzga si el artículo puede ser aceptado para que otros especialistas lo revisen. Si lo considera así, lo envía a cuando menos otro (en ocasiones dos) especialista que lo lee y da su opinión sobre la veracidad de los argumentos planteados por el autor que ha escrito el artículo en cuestión. Cuando éste está de acuerdo con los resultados, el trabajo puede ser aceptado para publicación. De esta forma, el procedimiento disminuye el riesgo de publicar falsedades, como sucede con la literatura cotidiana disponible, entiéndase: revistas, periódicos, internet en general, etcétera.
La relación entre los hombres de Neanderthal y los humanos actuales es un asunto sumamente debatido en la literatura científica, como explican los autores en la presentación de su trabajo. El hombre de Neanderthal es una especie que vivió aproximadamente desde hace 400 mil años hasta hace 30 mil años, y aunque no se conoce la razón precisa de su desaparición, se acepta como una de las teorías más probables la imposibilidad de acostumbrarse a cazar en un ambiente de cambios climáticos bruscos. Esta teoría fue reportada hace algunos meses en este programa.
Los científicos explican que la especie de Neanderthal y los humanos actuales comparte un ancestro común hace aproximadamente 500 mil años, pero afirman que los genes descubiertos por ellos son más recientes.
Para alcanzar sus conclusiones seleccionaron tres fragmentos de hueso después de estudiar 21 fragmentos de fósiles de Neanderthales provenientes de sitios localizados en una región de Croacia que recibe el nombre de Vindija. La edad de los huesos fue medida mediante la técnica del carbono 14 y otras que fueron explicadas en este programa en la serie que llamamos “El Pasado nos Aguarda”, encontrando que datan de hace 38 mil años. Sus estudios genéticos fueron reforzados con fósiles de El Sidrón, en España, de hace 49 mil años, del Valle de Neander, en Alemania, de hace 40 mil años, y de otros de Mezmaiskaya, en la frontera de Rusia con Georgia, que datan de hace 60 a 70 mil años.
Los autores del artículo explican que los genes hallados pertenecen a cuatro secuencias genéticas, que son:
El gene MCIR, que tiene que ver con la pigmentación de la piel, es decir, con la cantidad de melanina presente en el protoplasma de las células de la epidermis. La melanina está formada de gránulos de color oscuro, que existe en mayor cantidad en las personas de piel oscura y las protege de la luz solar porque procesa la energía de estos rayos para incorporarla al organismo como otra forma de energía que es aprovechable para otros fines. Uno de los cuales es la producción de vitamina D.
Un segmento del gene FOXP2, involucrado en el lenguaje, como ya tratamos previamente en otro programa de Vox Populi de la Ciencia.
Una tercera secuencia llamada ABO, relacionada con el grupo sanguíneo, y
Un gene involucrado con la percepción de los sabores.
Los científicos explican que resulta fundamental evitar la contaminación de los genes de Neanderthal extraídos de los huesos con los genes de humanos actuales, de modo que necesitan hacer sus estudios en recintos especiales. Lo anterior significa que fue necesario limpiar sitios específicos para eliminar ADN de trabajadores del instituto y de científicos, y después, manejar todo el instrumental por medio de brazos mecánicos, evitando el contacto directo con los fósiles. Después de todo el trabajo de obtención de datos, la aplicación de estudios estadísticos les permite asegurar que pueden garantizar que la contaminación no puede pasar del 1%, lo cual ellos consideran técnicamente suficiente para realizar afirmaciones correctas.
Los autores del artículo han concluido que la proximidad genética de los Neanderthales ocurre con los europeos y con los asiáticos del este, pero no con los africanos actuales. Descartan que esa semejanza de genes se deba a contaminación durante el estudio porque se habría necesitado que ésta fuera del orden del 10% para incidir en sus resultados, cuando en realidad no pasaba del 1%.
Ante la posibilidad de que el proceso de transmisión de los genes ocurriera de los seres humanos anatómicamente modernos a los Neanderthales, los científicos presentan argumentos estadísticos para afirmar que eso no es posible, de modo que se inclinan por la hipótesis de que el flujo de genes fue de Neanderthales a los humanos actuales.
Modernamente, todos los primates, incluidos los seres humanos, son considerados una misma familia biológica que se llama homínidos. Anteriormente, se referían únicamente a aquellas especies de primates que en algún momento de la evolución tomaron la forma de locomoción bípeda, sin importar si se trataba de fósiles o de organismos vivientes en la actualidad.
Los autores del artículo no ponen en duda que los homínidos salieron de África, únicamente afirman que al coexistir en el Oeste Medio, donde se encuentra actualmente Palestina, Turquía, Irak, el Kurdistán, Georgia y el sur de Rusia, pudo ocurrir el proceso de transferencia genética de que venimos hablando.
Lo anterior explicaría que la cercanía genética de humanos de China, o de Francia, con los Neanderthales, es mucho mayor que con los humanos actuales de África. Según los científicos, la mezcla pudo ocurrir antes de que el ser humano pasara al centro de Asia, para expandirse después hacia la Europa occidental y hacia lo que ahora es China.
Como explicamos en la tercera contribución de la serie “El Pasado nos Aguarda”, todos los investigadores genetistas importantes reconocen ahora que el humano moderno permaneció en África hasta hace 60 mil años, siendo a partir de esa fecha cuando empezó a emigrar hacia otras regiones del planeta.
En la sexta contribución de esa serie mencionamos que una rama de los humanos actuales pasaron por toda la costa sur de Asia, alcanzando lo que ahora es Australia, mientras que otros avanzaron hacia Irán y de allí al centro de Asia, desde donde se dispersaron hacia Europa algunos y hacia el este de Asia otros. Entre estos últimos ocurrió la presunta transferencia genética de la que venimos hablando.
Contrario a las afirmaciones de la prensa, algunas de las cuales titularon la noticia en términos de que acaba de quedar demostrado que el hombre moderno desciende del Neanderthal, los 56 científicos del artículo “Una Secuencia Preliminar del Genoma del Neanderthal”, no descartan otros escenarios posibles, como son:
1.Que los genes fluyeron de homínidos más antiguos, conocidos como los Homo Erectus, hacia el Neanderthal.
2.El flujo genético ocurrió entre Neanderthales y los ancestros de todos los humanos no africanos, es decir, que ya habían salido de África, que es la hipótesis expuesta largamente en el artículo.
3.Que en África ya había subestructuras genéticas entre los homínidos, una de las cuales se transfirió a los Neanderthales, mientras que otros homínidos dieron lugar a los humanos africanos actuales.
Las conclusiones que los científicos plantean, sin tener duda, son casi obvias.
Primero: que han logrado estudiar la secuencia del genoma de homínidos de hace menos de 100 mil años.
Segundo: el análisis del genoma de los Neanderthales muestra que existe relación con los humanos no africanos de la actualidad.
Tercero: los genes transmitidos tienen relación con la morfología craneal y con habilidades cognitivas.
