El cianuro
Se le llama cianuro a la unión de un átomo de carbono con uno de nitrógeno. Es potencialmente letal para la salud porque impide la acción de un compuesto fundamental para el trabajo de las células llamado citocromo C oxidasa, que es una enzima útil para que en los seres vivos se realicen una serie de reacciones químicas conocidas con el nombre de cadena de transporte de electrones.
La cadena de transporte de electrones se realiza en la membrana celular, en la membrana interna de las mitocondrias, entre otras. Se trata de una serie de procesos químicos que funcionan como pasos intermedios para que los seros vivos dispongan de una sustancia que se conoce con el nombre de adenosina trifosfato (ATP), que como explicamos en uno de los programas dedicados a explicar el funcionamiento de los músculos en los velocistas, es el compuesto energético que utilizan los seres vivos.
Cuando el cianuro bloquea el funcionamiento de la cadena de transporte de electrones, impide también el proceso de respiración celular, lo cual da por consecuencia la disminución de oxígeno en las células.
El cianuro impide que el oxígeno que portan los glóbulos rojos se introduzca en las células del organismo, de modo que las células se asfixian. Por ejemplo, cuando se realizan análisis minuciosos de cadáveres que murieron por envenenamiento con cianuro, se encuentra una gran cantidad de oxígeno en las venas y una gran cantidad de ácido láctico en las células del resto del organismo, debido a que en la respiración de cada célula no había oxígeno disponible.
La lixiviación
Se le llama lixiviación, al lavado de una sustancia pulverizada para extraer sus partes solubles (en algún solvente) y es uno de los procedimientos para obtener oro. Debido a que el oro no es soluble en agua, se necesitan sustancias como el cianuro para disolverlo, lo cual se logra utilizando un litro de cianuro para obtener 0.35 gramos de oro, esto es, un poco más de la tercera parte de un gramo.
El procedimiento de lixiviación se realiza en pilas gigantescas, que pueden medir cientos de metros de ancho y de largo. En el caso de la extracción de oro mediante cianuro se produce una gran contaminación, que repercute en el envenenamiento generalizado de toda la zona en la cual se realiza el proceso de purificación de oro mediante lixiviación.
Frecuentemente se piensa que una tela de hule, o de algún otro material similar, impide el paso de sustancias químicas a través suyo, generando la idea de que con grandes sábanas de material similar al hule se puede tapar cualquier cosa. La realidad es muy distinta, existe un fenómeno llamado de difusión, que ya hemos explicado en otros programas, conforme al cual un gas se difunde a través de otro, como es el caso de las sustancia aromáticas de los perfumes; también, un líquido se puede dispersar a través de un sólido, como es el caso de una gota de tinta en una servilleta; inclusive, cuando se deja pasar mucho tiempo, pueden pasar átomos de una sustancia a través de otra por en medio de los espacios existentes entre los átomos. La realidad es que las capas de material supuestamente impermeable sí pueden ser atravesadas por sustancias contaminantes.
Un estudio técnico se encuentra en una dirección que será publicada en el blog de este programa
Ver: users.encs.concordia.ca/.../Diffusion%20and%20permeability%20in%20polymers.pdf
A consecuencia de lo anterior, los residuos contaminantes pueden pasar al subsuelo, incorporándose a la humedad del terreno y avanzando hacia el interior del subsuelo junto con el agua de lluvia. El resultado es que cuando se hacen pozos para extraer agua, podemos encontrar que está contaminada. Debido a que las minas se encuentran en zonas montañosas, los ríos pueden traer esos contaminantes aguas abajo.
La minería a cielo abierto
A partir de la segunda mitad del siglo XX se realizaron modificaciones importantes en el proceso de extracción de minerales. En el caso del oro, se amplió la explotación de vetas subterráneas, que tenían concentraciones de oro más altas, para trabajar con minerales de menor, calidad dispersos en grandes volúmenes del interior de un cerro o colina. Cuando se habla de alta y baja calidad, se trata de la concentración de oro en la tierra. Cuando ésta rebasa cierto número se cataloga como de alta calidad y viceversa.
La técnica de la minería pasó de hacer agujeros en los cerros siguiendo vetas ricas en el mineral, a la llamada minería a cielo abierto, en la cual se remueve la capa superficial de la tierra para hacer accesibles los yacimientos de mineral de baja calidad. Es posible remover montañas enteras en cuestión de días o de horas, haciendo rentable la extracción de menos de un gramo de oro por tonelada de material removido. Se dice que una actividad es rentable cuando el dinero que se invierte para realizarla es suficientemente menor que la cantidad de dinero recibido al vender el producto o cobrar por el trabajo realizado. ¿Pero cuánto es suficiente? Eso se decide estudiando los porcentajes de ganancia ofrecidos en las inversiones bancarias, pues se espera que lo que un empresario puede ganar está por encima de lo que le darían en una inversión en el banco, de lo contrario no fundaría una empresa y preferiría depositarlo como ahorro bancario.
La minería a cielo abierto utiliza, de manera intensiva, grandes cantidades de cianuro dispersas en grandes extensiones de terreno.
La toxicidad del cianuro afecta a las plantas y a los animales y puede matar la vegetación al impedir su fotosíntesis y la capacidad reproductiva de las plantas. En el caso de los animales, el cianuro puede ser absorbido a través de la piel, ingerido o aspirado.
Se considera que las concentraciones en el aire de 200 partes por millón (ppm) de cianuro de hidrógeno son letales para los animales, mientras que concentraciones tan bajas como 0.1 miligramos por litro (mg/l) son letales para especies acuáticas sensibles. Más aún, puede ser que concentraciones que se encuentran por debajo de estas concentraciones, llamadas subletales, también afecten los sistemas reproductivos de los animales y de las plantas.
Una porción de cianuro más pequeña que un grano de arroz puede ser suficiente para matar a un adulto. La exposición a largo plazo a una dosis subletal puede producir dolores de cabeza, pérdida del apetito, debilidad, náuseas, vértigo e irritación de los ojos y del sistema respiratorio.
Cuando termina la lixiviación, el mineral ya procesado contiene todavía concentraciones de cianuro que son altamente tóxicas, además de metales pesados que también pasan al mineral extraído.
Entre ellos se encuentran arsénico, antimonio, cadmio, cromo, plomo, níquel, selenio, talio y otras sustancias tóxicas, como los sulfuros, que pueden contaminar las cañadas, los ríos y los lagos, además de las fuentes subterráneas de agua, los peces, la vida silvestre y a las plantas. Los sulfuros son combinaciones de átomos de azufre con otros átomos, por ejemplo, dos átomos de azufre con uno de carbono, o bien, uno de azufre con dos de hidrógeno.
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